Předseda STB Oberman si vezme na starost aktivistickou investorku Ancoru, aby se pokusila převzít Norfolk Southern

 

V tuto chvíli každý, kdo viděl Martina J. Obermana, předsedu Surface Transportation Board (STB), nezávislou soudní a ekonomicko-regulační agenturu se sídlem ve Washingtonu, DC pověřenou Kongresem řešením sporů ohledně sazeb a služeb na železnici a přezkoumáním navrhované železnice fúze, mluvit na konferenci nákladní železniční dopravy, ví, že nic nezdržuje. Opět tomu tak bylo, když minulý týden přednesl hlavní projev na jarním setkání Southeastern Association of Rail Shippers (SEARS) 2024 v Atlantě.

 

Když jsem v minulosti viděl Obermana mluvit, obvykle se zaměřuje na celou řadu známých trendů a témat zaměřených na nákladní železnici, včetně: problémů se službami; zaměstnanost a personální zajištění; regulační vývoj; a M&A, mimo jiné.

 

Určitě se jich dotkl na SEARS, ale jeho primární zaměření se soustředilo kolem probíhajícího přemísťování mezi železničním dopravcem třídy I Norfolk Southern (NS) a holdingy hedgeového fondu Ancora se sídlem v Clevelandu.

 

Stručně řečeno, během posledních několika týdnů Ancora podnikla kroky k převzetí představenstva NS, snížení počtu zaměstnanců a ukončení současného generálního ředitele NS Alana Shawa. Tyto kroky, řekl Oberman, jsou nejnovějším "úsilím firmy z Wall Street - s krátkodobými znaky dolaru v očích - zbavit zdroje železnic."

 

A co víc, poznamenal, že tyto kroky Ancory následují po podobném úsilí jiného hedgeového fondu, Sorobana, zbavit se generálního ředitele Union Pacific.

Lance Fritz, který se uskutečnil, "ne proto, že [Fritz] přidával zdroje, ale protože neřezal dostatečně rychle a hluboko."

 

Oberman dal jasně najevo, že akce těchto aktivistických investorů hedgeových fondů získaly vliv a v některých případech přímou kontrolu nad některými železnicemi, které jsou tím, co nazval přirozenými monopoly, a také jedinou možností dopravy pro vysoké procento jejich zákazníky.

"Ignorují-li zásadní roli, kterou železnice hrají při podpoře úspěchu svých zákazníků, tj. výrobců, kteří řídí náš HDP, těmto investorům se podařilo tlačit na vedení železnic, aby využili této monopolní síly k dosažení krátkodobých zisků," řekl. Strategie byla z velké části snížit pracovní sílu, zvýšit ceny a snížit produkci – tj. služby – což oni dělali – a tím riskovat dlouhodobou životaschopnost ve snaze o masivní zpětné odkupy akcií a dividendy.“

 

A také řekl, že tato strategie není správná, protože má negativní dopad na ekonomickou produkci amerických průmyslových odvětví, která vyžadují robustní železniční služby, a zároveň vyvolává nesčetné obavy o bezpečnost, protože železniční pracovníci jsou nezbytní pro bezpečný železniční provoz, a odstranění zaměstnanců železnic provádějících kontroly, opravy a další úkoly nejen zvyšuje ohrožení veřejnosti i zaměstnanců železnic, ale také podkopává železniční službu.

 

Oberman v průběhu svého projevu nastolil téma Precision Scheduled Railroading neboli PSR, které začaly zavádět železnice I. třídy kolem roku 2014. PSR vytvořil zesnulý prezident a generální ředitel CSX E. Hunter Harrison, který zemřel v r. Prosinec. PSR vyžaduje, aby byl náklad připraven, když železniční vozy přijedou k nakládce, nebo hrozí, že bude opuštěn, což je praxe, která pod jeho vedením dobře sloužila jak CP, tak CN, přičemž obě společnosti zaznamenaly mnoho pozitivních výsledků v podobě nižších provozních poměrů, lepších služeb, rekordů množství reinvestic do sítí, stejně jako vytvoření významné hodnoty pro akcionáře.

 

Klíčovou složkou PSR, poznamenal Oberman, bylo snížení počtu zaměstnanců železnic o přibližně 30 %, neboli 45000 lidí. Toto snížení pracovní síly, řekl, následně vedlo k tomu, co bylo v 2021-2022 časovém rámci považováno za krizi služeb, v době, kdy ekonomika začala nacházet své postpandemické základy.

 

Tato krize služeb nebo „zhroucení služeb“, jak to Oberman nazval, vedla k dobře zdokumentovanému dvoudennímu veřejnému slyšení pořádanému STB, které obsahovalo svědectví dopravců, kteří poukazovali na věci, jako jsou zmeškané zásilky a zpožděná služba, které mají negativní dopad na podnikání. . Oberman řekl, že to bylo způsobeno tím, že železnice I. třídy neměly dostatek pracovníků, které potřebovaly k obsluze zákazníků, jako jsou inženýři, dirigenti, carmen, mechanici a elektrikáři, ve spojení s problémy bílých límečků, protože odesílatelé měli problém se dostat prodejci a zákaznický servis.

Počty zaměstnanců nákladní železniční dopravy – od slyšení v dubnu 2022 – opět stoupají, železnice najaly a vyškolily přibližně 9000 pracovníků, přičemž železnice zbývá 14,000 bez počtu před pandemií. A vzhledem k tomu, že ekonomika bude v nadcházejících letech a měsících růst, Oberman dal jasně najevo, že železnice musí pokračovat v rozšiřování pracovní síly i infrastruktury, což, jak řekl, NS slíbil a již začal plnit.

 

To je to, co podle Obermana znepokojuje nedávné kroky Ancory na různých frontách.

„Jakákoli kampaň, zástupná nebo jiná, která hrozí zmařit nedávné snahy o obnovu odolnosti železnice a posun směrem k výraznému dlouhodobému růstu, by byla velkým neúspěchem,“ řekl. opak plnění společného závazku dopravce a opak plnění přikázání Kongresu sloužit veřejnosti Bez ohledu na to, co se stane s řízením Norfolk Southern, je zásadní, aby management bral své povinnosti vůči zákazníkům a veřejnosti vážně."

 

Oberman se vrátil do Union Pacific, aby poskytl příklad toho, co by se mohlo stát pro NS, pokud by její strategie byla navržena aktivistickým investorem namísto představenstva a generálního ředitele zaměřeného na nejlepší zájmy železnice.

 

A dodal, že NS v jistém smyslu pociťuje tlak ze strany Ancory, protože nedávno oznámila odkupy 7 % svého managementu a zaměstnanců a také ukončila některé intermodální pruhy s nižší hustotou, i když intermodální nyní tvoří téměř polovinu. všech objemů železnic v USA.

To mu ale nezabránilo v tom, aby Ancoru zavolal a citoval dopis, který mu investor poslal a který naznačoval, že v NS vzali 1 miliardu dolarů, aby se stali bezpečnější železnicí.

 

"Měřítkem neupřímného sklonu Ancory ke zlepšení bezpečnosti je to, že její posuvná plošina zcela vynechává odkaz na údaje FRA, což ukazuje, že v posledním roce byla společnost NS lídrem v oblasti snižování počtu nehod a vykolejení na hlavní trati," řekl. "A NS je jedinou železnicí I. třídy, která se připojila k systému hlášení důvěrných blízkých hovorů ministerstva dopravy, což je významný pokrok v zavádění bezpečné kultury na jakémkoli pracovišti."

Místo toho se Ancora intenzivně zaměřuje na to, aby společnost NS snížila svůj provozní poměr (OR), aby podpořila výplaty v hotovosti a zvýšila cenu akcií, a dodal, že mylné zaměření na snížení OR železnic bylo klíčovým faktorem pro železnice, které eliminovaly tisíce pracovníků a což vede ke krizi služeb.

A rychlého snížení OR lze dosáhnout pouze prostřednictvím nového významného snížení pracovní síly, řekl, ve spojení s tím, že Ancora odmítla jak strategii dlouhodobého růstu NS, tak její zaměření na intermodální dopravu.

 

"Je jasné, že jejich plánem je dosadit generálního ředitele, aby zvrátil nedávno zavedenou podnikovou strategii Norfolk Southern s cílem udržet odolnou pracovní sílu a více investovat do infrastruktury, aby se kapacita železnice dlouhodobě rozrostla," řekl Oberman. "Důsledky výrazného snižování nákladů na jedné železnici jsou pro americkou ekonomiku hrozivé. Výpadek by se mohl rozšířit na celý systém nákladní železniční dopravy. Železnice křižují Severní Ameriku v propletené síti; náklad je často předáván z jedné železnice na druhou, než se dostane na Když dojde na jedné železnici k výpadku služeb, bude to mít dopad na všechny ostatní železnice. Takový debakl nastal v roce 2017, kdy společnost CSX začala řádit v oblasti snižování nákladů, což byl šok pro systém, ze kterého trvalo roky, než se zotavil. Průmysloví zákazníci Norfolk Southern a krátkých tratí, které se na Norfolk Southern napojují, již vyjádřili vážné obavy, že výrazné snížení nákladů by zvrátilo pokrok za poslední dva roky."

 

Tato situace vytváří situaci, ve které je těžké uvažovat o tom, jak by věci mohly vypadat, kdyby byla nabídka Ancory úspěšná.

Za prvé, Oberman řekl, že by to mohlo odradit generální ředitele železnic od sledování dlouhodobých strategií, stejně jako národní železniční síť se dvěma ze čtyř amerických dopravců, UP a NS, vedená generálními řediteli, kteří odpovídají akcionářům zaměřeným na krátkodobé návratnosti a také ke škodě zákazníků železnice a pracovníků železnic a potažmo USA, ekonomiky a široké veřejnosti.

 

"Za těchto okolností neočekávám, že STB bude sedět a sledovat a čekat, než se rozvine další servisní krize, jak jsme čelili v roce 2022," řekl Oberman. "Naopak, pokud by služba utrpěla, nakonec by byla povolána STB - a možná nebude mít jinou možnost, než zavést další slyšení o odpovědnosti a více regulačních zásahů na ochranu veřejnosti, což je výsledek, který by se nelíbilo ani železničním investorům, ani STB."

Oberman byl jako obvykle přímý a stručný při vysvětlování náročné a obtížné situace. Poučily se železnice z každé výzvy, které v posledních letech čelily? Nemohu na to 100% odpovědět a nejsem si jistý, že mnozí skutečně mohou. Ale zároveň je pravděpodobně spravedlivé říci, že podnikají kroky, z bezpečnostního, provozního a obchodního hlediska, aby jim pomohly zaměřit se na budoucí růst a zisky z příjmů, aniž by omezovaly bezpečnost a úroveň personálu, což Oberman drželi nohy u ohně. Zdá se, že přetrvávající problémy mezi NS a Ancorou nejsou zdaleka vyřešeny. Opravdu bude zajímavé sledovat, co se bude dít dál.